1881年3月，在洛杉矶居民的强烈要求下，加利福尼亚州议会在洛杉矶市中心创建了加州州立师范学院（圣荷西州立大学San Jose State University的前身）的南部分校，旨在为日益增加的南加州人口培训教师人才。这所位于洛杉矶的州立师范大学于1882年8月29日成立，原址坐落于今 天的洛杉矶公立图书馆中央馆。这所设施中包括了一所小学，为其中的实习教师提供了与儿童进行教育实践的机会。而这所小学就是今 天的加州大学洛杉矶分校实验小学 (UCLA Lab School) 的前身。1887年，加州州立师范大学正式更名为洛杉矶州立师范学院。 1914年，这所学院搬到了坐落于东好莱坞区佛蒙特大道（洛杉矶城市学院现址）的新校区。1917年，代表美国南部权利的加州大学董事爱德华·奥古斯·迪克森和州立师范学院的主任欧内斯特·卡罗尔·摩尔一起游说州议会，促使学院成为继加州大学伯克利分校之后的第二个校区。但此动议遭到了来自加州大学伯克利分校的校友的阻力，以及受到了北加州议会成员的反对。同时，自1899年到1919年担任加州大学董事长的本杰明·艾德·惠勒也极力抵制南部校园的建立。然而，加州大学的新董事长大卫·普雷斯·巴罗斯则与惠勒持相反意见。1919年5月23日，南加州人的努力终于得到了回报。州长威廉·丹尼森·史蒂芬斯将议会法案626签入了律法，使原洛杉矶师范学院并入了加州大学，成为其位于南加州的一所分校。这条法案同时将普通本科课程引入了大纲，创立了其人文学院。同年9月15日，加州大学南部分校正式成立，为250名在文理学院及1250名在教师学院就读的学生提供两年制的本科教育。

在加州大学校长威廉·华莱士·坎贝尔的领导下，南部分校的入学人数增长地十分迅速，以至于在十九世纪二十年代中期，该机构已经要拓张出它位于福蒙特大道的二十五公顷土地之外。

因此，为了满足新增用地需求，校董事会致力于寻找新的校址。1952年3月21日，校董事会宣布新校址位于比弗利山庄西侧，毗邻当时还空置的帕罗斯韦德斯半岛。1926年，加州大学洛杉矶分校运动代表队加入了太平洋海岸联盟。此次会议后，南部分校的学生会才用了伯克利分校学生会为他们取的名字——“Bruins”。1927年，校董事会将南部分校命名为“加州大学在洛杉矶的分校”(University of California at Los Angeles)（“在”字在1958年被正式替换为一个逗号 (University of California, Los Angeles)，与加州大学其他分校相对应）。同年，州政府在西木区的一块土地上开工，这块土地售价为一百万，不到其真实价值的三分之一。该土地由埃德温和哈罗德·詹斯售出，詹斯台阶路（Janss Steps）正是得名于此。

加州大学洛杉矶分校最古老的四幢教学楼：学院图书馆、罗伊斯礼堂、物理生物楼和化学楼（即如今的鲍威尔图书馆（Powell Library）、罗伊斯礼堂（Royce Hall）、人文楼和海恩斯馆）在1.6平方公里的校园里的一处四方形的庭院里两两相望。新校区的第一届本科班于1929年开始，招收了5500名学生。1933年，面对伯克利分校锲而不舍的反 对，校友、教师、行政管理人员和社区领袖进一步游说政府，加州大学洛杉矶分校获准授予硕士学位，并于1936年获准授予博士学位。

学校历史的时间轴可以在其网站上找到，以及一些出版的图书中找到。

1951年，当雷蒙德·B·艾伦被任命为这所学校的第一个校长时，加州大学洛杉矶分校正式上升到了与加州大学伯克利分校同样的地位（Co-equal Status）。此前，学校的校长一直是由各学院院长担任。1960年，学校任命富兰克林·大卫·墨菲为校长开创了一个学校设施建设和教师质量的巨大增长的时代。到了九十年代末，加州大学洛杉矶分校已经在广泛的学科领域中取得了各种荣誉。这个时代也奠定了加州大学洛杉矶分校自身的地位，使之不再仅仅是加州大学系统中的一个普通分校。校长墨菲所叙述的一段小插曲亦证明了加州大学洛杉矶分校的这种变化：

我从另外一个地方往学校打电话，接线员说道：“加州大学。”我说：“是伯克利分校吗？”她说：“不是。”我说：“好吧，那我这通电话打到了哪里？”“UCLA。”她说道。我说：“那你为什么不直接说 UCLA？”“哦，”她说，“上级指示我们说加州大学。”于是第二天早上我去到加州大学系统的办公室，写了一份便签；我说到：“请重新指示我们的接线员们，从今 天中午开始，让他们接电话时说，‘这里是UCLA。’他们说：“你知道在伯克利他们并不这样做。”我说，“好吧，让我们试试。即使没有他们的允许，我们应该还是能做一些事的。”

UCLA在二次大战后25年中取得了重大的发展，修建了大量的校舍，学生人数大增。UCLA共有163栋建筑，占地419英亩，设有109个学术系、12个专业学院、800个研究机构，共有本科生29,633人，研究生12,212人，专任教师3800人。

在2006年，该大学完成了加州大学洛杉矶分校（Campaign UCLA）筹款活动，筹得捐款超过30.5亿美元，是公立大学中第二成功的筹款活动。 在2008年，加州大学洛杉矶分校筹得超过4.56亿美元的捐款，在当年美国大学筹款活动中位居前十。

在2011年1月26日，迈耶·罗斯金和蕾妮·罗斯金夫妇共同捐赠1亿美金给加州大学洛杉矶分校。在2011年2月14日，加州大学洛杉矶分校收到琳茜基金会捐赠的2亿美元，这些捐款被用于建立梦想基金，其代表了“社会人士对于UCLA医学研究和学术课程发展的支持”。